Sinds 2022 is de Vlaardingse Westwijk officieel onderdeel van het Nationaal Programma Leefbaarheid en Veiligheid (NPLV). Met de inzet van Programmabureau Westwijk wordt geprobeerd burgers weer perspectief te bieden. Net als negentien andere gebieden is de Westwijk weggezakt en staan er te veel seinen op rood. 

“Vlaardingen heeft een hele indrukwekkende geschiedenis”, vertelt burgemeester Bert Wijbenga trots. Volgend jaar viert de stad 750 jaar stadsrechten. “Een van de grote bloeiperiodes voor de stad was tijdens de wederopbouw”, vervolgt hij, “veel mensen trokken voor de industrie naar Vlaardingen. Maar in de jaren 80 vond in Vlaardingen, net als in andere steden, verandering plaats. Grote bedrijven trokken uit de stad. Mensen met economische kracht gingen mee, arbeiders bleven werkeloos achter. En met de ontwikkelingen in de woningbouw zakten de arbeiderswoningen naar de onderkant van de woningmarkt.” De Westwijk is een van de wijken waarin de gevolgen merkbaar zijn. 

Vlaardingen West is slechts een van de gebieden in de regio die kampt met grote problematiek. “De problemen zijn iedere keer doorgeschoven naar andere wijken”, stelt programmadirecteur Hamit Karakus. “Als overheid pakten we wijk A aan en waren we tevreden als door nieuwbouw de WOZ-waarde steeg. Maar de kwetsbare mensen verhuisden naar andere gebieden.”

“Dat willen we in de Westwijk niet meer doen. Je moet zorgen dat je het probleem van de mensen oplost. We proberen daarom alles op te lossen in de Westwijk. We moeten het aantrekkelijk maken om in de wijk te blijven wonen. Anders vertrekken mensen die het zich kunnen veroorloven en blijven er meer vragers dan dragers over”, voegt Karakus toe. 

Niet alleen de fysieke omgeving en veiligheid moet daarom beter, inwoners van de kwetsbare wijken moeten ook een beter perspectief hebben. “Kinderen moeten onafhankelijk van hun ouders kansen krijgen”, vindt Karakus. Dat is op dit moment niet het geval voor de kinderen die in de Westwijk opgroeien. Wijbenga bevestigt deze ambitie: “We moeten het verschil gaan maken voor de kinderen die in de wijk opgroeien. Zij moeten dezelfde kansen krijgen. Die motivatie gaat bij mij diep. We moeten het beste willen geven voor de Westwijk”. 

Deze inzet is hard nodig. “Burgemeester van Rotterdam Ahmed Aboutaleb zei een keer: de scholen op Rotterdam-Zuid verdienen de beste leerkrachten. Je kunt het ook omdraaien; als je de beste leerkracht bent, dan ga je naar Rotterdam-Zuid.” En dat slaat ook op de Westwijk, vervolgt burgemeester Wijbenga. “De Westwijk vraagt de beste mensen voor de sociale opgave die voorligt. Daarom ben ik zo ontzettend blij dat Hamit er is. We wilden het beste voor de Westwijk. Ook het college en ik zetten ons beste beentje voor, we hebben de Westwijk een prioriteit gemaakt.”

Van andere Nationale Programma’s hebben ze drie belangrijke lessen getrokken. “Eén is: met de bewoners in contact komen. Twee, meteen praktische dingen doen. Natuurlijk moet je een degelijk plan hebben voor de lange termijn, maar doe nu ook iets op het gebied van schoon, heel of veilig. Het derde is: praat de wijk niet in de put. Er zijn problemen, maar de wijk heeft ook heel veel kracht. Spreek daarom altijd met respect over de wijk”, vat burgemeester Wijbenga samen. “Versnellen is ook een belangrijk woord dat nog teveel gemist wordt”, stelt Karakus. “Het gaat ons nooit snel genoeg, we willen altijd gisteren klaar zijn”, vult Wijbenga lachend aan.